古时侗族地区以"峒"为单位，故称其地百姓为"峒民"。至于侗族自己则称"甘"。侗族住在贵州、湖南、广西三省区毗连地带，其中大半在贵州。由于住地环境及语言习惯的差异， 贵州侗族分为"北侗"、"南侗"两个部分。两地民居各有特色。北侗地区的民居与当地汉族的民居极为相似，一般都是一楼一底、四榀三间的木结构楼房。屋面覆 盖小青瓦，四周安装木板壁，或者垒砌土坯墙。有些侗族民居在正房前二楼下，横腰加建一披檐，此作增加檐下使用空间，形成宽敞前廊，便于小憩纳凉。
南侗地区的民居具有鲜明的地方特点和浓郁的民族特色。其地僻处苗岭南麓，溪流遍地，沟壑纵横，流水淙淙。当地侗胞，依山傍水，修建房屋。 由于深受山区地形和潮湿气候的影响，几乎都建干阑式吊脚楼。楼下作猪牛圈，楼上作起居室。南侗地区盛产杉木，民居建筑体积较大，房屋高度很不一般。在竹木 掩映的侗寨中,面阔五间.高三四层的庞然大物比比皆是。如果有高大宽敞的楼房，房东特别贤惠，又有能歌善舞、聪明过人的"姑娘头"，便自然而然地成为青年 男女谈情说爱、“行歌坐月”的理想场所，侗胞称其为"月堂"。夜幕降临，侗族后生手接“果吉”(一种乐器，形似牛腿，叫"牛腿琴")，来到"月堂"，与在 堂内纺纱、绣花的侗姑对唱情歌。姑娘边纺(绣)边唱，后生自拉自唱，气氛欢快。
不少侗族民居以杉木为柱，杉板为壁，杉皮为“瓦“，尽是杉树家族，全然杉的世界，极富民族特色.有些侗族民居巧妙建在水上,有良好的防水性能。这种民居，楼上住人，楼下养鱼，人欢鱼跃，相映成趣。何时想要吃鱼，只需揭开楼板，伸手可得。
南侗地区民居建筑一大特点是层层出挑，上大而下小，占天不占地。每层楼上都有挑廊。廊上安装栏杆或栏板。如用栏板，还特意凿一圆形孔洞，供家犬伸头眺望。由于层层出挑，檐水抛得很远，有利保护墙脚，且可利用层层檐口，晾晒衣服和谷物。
除利用檐下晾晒谷物外，侗族同胞还在住房附近利用杉杆搭建梯形禾晾，利用杉木修建吊脚粮仓。粮仓也多修建在水上，有利于防火，防盗、防鼠、防潮。
侗寨建房有一规矩，即围绕鼓楼修建，犹如蜘蛛网,形成放射状.鼓楼是侗寨特有的一种民俗建筑物，它是团结的象征，侗寨的标志，在侗民心目 中拥有至高无上的地位。在其附近还配套侗戏楼、风雨楼、鼓楼坪,构成社会、文化活动的中心,俨然侗寨的心脏。每逢大事，寨中人皆聚此商议，或是逢年过节， 村民身着盛装，在此吹笙踩堂，对歌唱戏，通宵达旦，热闹非凡。许多侗寨，为适应村民拦路迎宾送客、对歌交朋结友的特殊需要，在村头寨尾修建木质寨门。寨门 造型多种多样,或似牌楼、凉亭,或似长廊、花桥，将风光如画的侗族村寨装点得更加美丽。这种别具一格的公共建筑物，虽然不是民居，却是以民居为主要载体的 侗寨所不可缺少的。
